Le 25 mai 1902, après deux ans de recherche, Georges Claude alors étudiant à l’ESPCI met au point un procédé de liquéfaction de l’air afin d’en séparer les composants (oxygène, azote, argon). Le 8 novembre 1902, Paul Delorme réunit vingt-quatre souscripteurs, principalement des ingénieurs, pour soutenir financièrement le projet. Paul Delorme est le premier président de « L’Air liquide, société pour l’étude et l’exploitation des procédés Georges Claude ». La société est alors dotée d’un capital de 100 000 francs.

En 1906, l’expansion internationale de L’Air liquide débute en Belgique, puis au Japon (1907), en Espagne et en Italie (1909), au Canada (1911) et à Hong Kong. Le 20 février 1913, L’Air liquide est introduit à la Bourse de Paris.