À la fin de la Première Guerre mondiale en Espagne, de nombreux enfants souffrent de troubles intestinaux, liés à de mauvaises conditions d’hygiène et à la chaleur. Devant ce constat, Isaac Carasso, négociant, s’intéresse aux recherches d’Elie Metchnikoff, chercheur à l’Institut Pasteur et prix Nobel en 1908. Celles-ci portent sur les bienfaits des yaourts et des ferments lactiques sur la santé. Le scientifique met notamment en évidence leur utilisation dans le traitement des désordres intestinaux. Isaac Carasso connaît déjà les vertus du yaourt. À Thessalonique, d’où il est originaire, ce produit est largement démocratisé. Il se vend d’ailleurs dans les rues, au kilogramme. Il décide alors de l’introduire en Espagne en y incorporant des ferments lactiques, sur les conseils de médecins. C’est l’Institut Pasteur qui lui fournit les souches.

En 1919, dans un petit atelier à Barcelone, Isaac Carasso lance la production de yaourts. Ils sont fabriqués avec du lait frais et sont distribués le lendemain. La marque s’appelle alors « Danon », en référence au surnom catalan de son fils « petit Daniel ». Cependant, un nom propre ne peut être un nom commercial. Le fondateur rajoute alors un « e » pour enregistrer la marque, qui devient « Danone ». En 1923, le Collège des médecins de Barcelone reconnaît officiellement les propriétés du yaourt. Les pots sont vendus en pharmacie sur recommandation des médecins, puis en crémerie. Après des études de commerce à Marseille et un stage en bactériologie à l’Institut Pasteur, Daniel Carasso, alors âgé de 20 ans, lance la marque en France en 1929 en créant la Société parisienne du yoghourt Danone. La première usine ouvre ses portes en 1932 à Levallois-Perret.

Très vite, d’autres produits sont déclinés. En 1937, Dany, le premier yaourt aux fruits est lancé. Les yaourts aromatisés aux fruits sont commercialisés en 1953, les veloutés sont lancés en 1963 et les gélifiés en 1966. En 1942, l’occupation de la France contraint Daniel Carasso à se réfugier aux États-Unis. Il poursuit le développement de la marque, rachète un fabricant de yaourts et lance Dannon Milk Products. Sur les conseils du publicitaire français Raymond Loewy, l’orthographe de la marque s’américanise afin d’éviter une mauvaise prononciation. Dannon Inc. est créé aux États-Unis. De retour en France, Daniel Carasso revend sa société américaine à Beatrice Foods (elle sera rachetée par Danone France en 1981) et cherche à renforcer Danone. L’entreprise fusionne en 1967 avec les Fromageries Gervais. Le groupe Gervais-Danone est né.