Gnome et Rhône est créée en 1915, puis nationalisée en 1945 pour devenir la Société nationale d’étude et de construction de moteurs d’aviation (Snecma). Elle se consacre à la fabrication de moteurs d’avions. Hispano-Suiza rejoint le groupe en 1968 suivi par Messier-Bugatti en 1977, Turboméca et Labinal en 2000. Le 18 juin 2004, l’État français privatise la Snecma en mettant en bourse 35 % du capital pour une recette de 1,3 milliard d’euros.

Fondée en 1925, la Société d’applications générales d’électricité et de mécanique (Sagem) est une entreprise française contrôlée par ses salariés, elle avait une activité très diversifiée, de la défense aux téléscripteurs en passant par des équipements aéronautiques comme les centrales inertielles. En 2004 elle comporte deux branches : télécommunications et défense sécurité.

Le principe de la fusion entre Sagem et Snecma est annoncé en octobre 2004. Elle permet d’achever la privatisation de Snecma en douceur. Lors de la constitution du groupe, Jean-Paul Béchat (ex-Snecma) est le président du directoire et Mario Colaiacovo (ex-Sagem) est le président du conseil de surveillance. Les tensions sont fortes entre les dirigeants des deux anciennes entreprises. En août 2006, Grégoire Olivier, ancien président du directoire de Sagem pressenti pour prendre la place de Jean-Paul Béchat, quitte le groupe. Après intervention de Bercy, les deux dirigeants sont remerciés en 2007.

Lors de l’année 2008, la branche communication est cédée. En octobre 2010, Areva vend une grande partie de ses actions. Safran entre au CAC 40 le 19 septembre 2011.

En juin 2014, Safran et le groupe Airbus annoncent leur volonté de créer Airbus Safran Launchers, une coentreprise dans le domaine des lanceurs spatiaux, afin de concurrencer l’américain SpaceX. Les deux groupes voudraient à terme reprendre les activités actuellement confiées à Arianespace et au Centre national d’études spatiales.

En 2016, toutes les sociétés du groupe prennent le nom Safran.

Le groupe se recentre sur le métier de l’aéronautique, tout en préservant son expertise dans le domaine de l’espace et de la défense. Tout d’abord, Safran vend sa filiale Morpho pour 2,4 milliards de dollars au fonds d’investissement Advent International, propriétaire d’Oberthur Technologies. Puis, entre 2017 et 2018, Safran rachète Zodiac Aerospace pour environ 8,7 milliards d’euros, reprise de dettes comprise. Les familles actionnaires de Zodiac, le Fonds stratégique de participation (FSP) et le FFP, la société d’investissement de la famille Peugeot, détiennent ensemble 10 % du capital, soit autant que l’État. La marque « Zodiac Aerospace » disparaît.

Au mois d’avril 2020, Safran voit son chiffre d’affaires divisé par deux par rapport à l’année précédente, la faute à la crise du secteur aérien directement liée au Covid-19. La trésorerie de Safran s’élève toutefois à 3,25 milliards d’euros au 30 avril.