En 1817, Pierre François Pascal Guerlain (1798-1864), originaire d’Abbeville, annonce à ses parents qu’il souhaite s’émanciper et réaliser son rêve, devenir parfumeur à Paris. Il quitte l’épicerie familiale et s’installe à Paris. où il devient commis marchand à la Maison Briard, fabricant et commerçant en parfumerie. Il se fait engager en 1822 par les sociétés Dissey et Piver.

En 1828, après des études de médecin chimiste en Angleterre, Pierre Guerlain revient s’installer à Paris comme parfumeur vinaigrier. La même année, il crée la parfumerie Guerlain, sous la forme d’une boutique au rez-de-chaussée de l’hôtel Meurice, no 228 rue de Rivoli à Paris. Il fait inscrire sur le fronton de sa fabrique sa devise : « Faites de bons produits, ne trichez jamais sur la qualité, ayez des idées simples et appliquez les scrupuleusement ». Il y confectionne et vend des sapoceti — savons au blanc de baleine parfumés aux essences naturelles. Il lance en 1836 pour le maquillage l’un des premiers rouges à lèvres appelé Automatisme.

Il s’adonne également à ses activités de parfumeur en proposant ses premières eaux de toilette comme Senteurs des Champs et Bouquet du Jardin du Roi. Il importe des lotions d’Angleterre, des crèmes de soin de la peau, comme son Blanc de perles, censé éclaircir le teint de la peau, une crème liquéfiée de graisse d’ours et une crème de rose aux limaçons. S’y ajouteront des poudres (1830), des fards à joues dont Roselip, premier fard solide présenté dans un pot en porcelaine, et un extrait de rose liquide pour les lèvres. La mode étant également aux produits d’hygiène, Guerlain élabore un baume destiné à protéger les seins des nourrices, baume qu’il nomme Baume de la Ferté et dont l’usage sera détourné au cours du xxe siècle, puisqu’il sera utilisé pour redonner de la souplesse aux lèvres.

Il se forge une clientèle parmi les célébrités et l’aristocratie, de la marquise de Girardin à Lord Seymour. Il est connu pour personnaliser une fragrance à l’image d’une personnalité ou d’une atmosphère ; les clients lui demandent de créer des parfums inédits, et Honoré de Balzac lui commande une eau de toilette alors qu’il s’apprête à écrire César Birotteau.

La particularité de Guerlain réside aussi dans l’utilisation de flacons griffés Baccarat et élaborés par Robert Granai ou des artisans verriers de la vallée de la Bresle.

Il développe ensuite ses produits de soins et crée dès 1840 des crèmes aux propriétés protectrices et adoucissantes comme Crème de Concombres ou Serkis des Sultanes. Son produit phare, Crème de Fraise, est utilisé par Elisabeth d’Autriche, alias Sissi.

En 1842, Guerlain déménage et s’implante au 15 de la rue de la Paix. À cette période, la boutique se développe et de nouvelles fragrances sont produites. Guerlain crée Parfum Impérial, Bouquet de l’Impératrice, Bouquet Napoléon. Le prince de Galles, la reine des Belges, ou encore la duchesse de Berry deviennent des clients de la maison. Outre les fragrances, les onguents continuent de se développer, comme les Laits d’Iris ou de Concombres ou la Pâte d’Amande au Miel. Guerlain innove dans le domaine du maquillage : prenant le khôl pour modèle, il crée La Pyrommée, qui permet de souligner les yeux quand jusqu’ici l’on se contentait de peindre les lèvres et d’illuminer le teint.

1853 marque la création de l’Eau de Cologne Impériale, Composée spécialement pour l’Impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, elle valut à son créateur le titre de “Parfumeur breveté de sa Majesté”. C’est l’un des grands classiques de la maison vendu dans un flacon aux 69 abeilles, symbolisant l’empire, dorées à l’or fin avec une étiquette verte.