Le Crédit mutuel trouve son origine dans un mouvement mutualiste qui apparaît en 1847 en Rhénanie sous l’impulsion de Frédéric-Guillaume Raiffeisen (Friedrich Wilhelm Raiffeisen). Prenant conscience des difficultés de ses administrés lors de la crise économique et alimentaire, il essaie d’y remédier en fondant une « Association pour le pain » et crée un fournil communautaire5. L’argent est emprunté auprès d’une banque à laquelle l’association apporte en garantie une hypothèque sur les terrains de la commune. En 1849, pour lutter contre l’usure, Raiffeisen crée la société de secours aux agriculteurs de Flammersfeld. Les membres garantissent collectivement, par leur caution, le capital emprunté à une banque et prêtent à nouveau à certains d’entre eux.

Ces premières structures posent les bases du mouvement coopératif du Crédit mutuel8 :

une responsabilité illimitée des sociétaires ;
un bénévolat des administrateurs ;
des crédits accordés uniquement aux sociétaires ;
une libre adhésion ;
une circonscription géographique restreinte.
C’est dans le village de la Wantzenau, au cœur de l’Alsace, aujourd’hui commune de l’Eurométropole de Strasbourg, qu’est fondée la première Caisse du Crédit mutuel en 1882, sur le modèle de Raiffeisen. Dès cette première année, 17 autres Caisses voient le jour en Alsace-Moselle encore faisant partie de l’Empire allemand. L’essor est rapide puisque dès 1885, l’Alsace se dote de structures fédérales et qu’en 1892 on y compte déjà 127 caisses, en 1914 on en dénombrait 4719.

Les idées de Raiffeisen sont reprises en France à partir de 1888 notamment par Ludovic de Besse – qui créera les banques populaires10- et Louis Durand. Ce dernier, avocat à Lyon crée des caisses sur le modèle de Raiffeisen en 1893 et les réunit dans l’Union des caisses rurales et ouvrières de France (UCROF).

En 1894, l’État prend des mesures en faveur de l’agriculture et offre des avantages fiscaux et financiers aux Caisses qui accepteront de distribuer leurs aides à l’équipement rural. Certaines répondront positivement et donneront lieu à l’apparition des Caisses dites « officielles ». Elles constitueront, en 1920, le Crédit agricole. D’autres refuseront, soucieuses de préserver leur indépendance et de garder leur caractère purement mutualiste. Ces Caisses, alors dites « libres », donneront naissance au Crédit mutuel13. Les Caisses du Crédit mutuel adoptent d’abord les statuts des sociétés à capital variable de la loi du 24 juillet 1867 avant d’être assimilées aux associations à but non lucratif de la loi de 1901.

Jusqu’en 1950, le Crédit mutuel s’enracine progressivement dans les campagnes tout en poursuivant son développement. Deux guerres bouleversent son fonctionnement, mais le mutualisme évolue et s’adapte tout en faisant reconnaître ses spécificités dans le droit français.