En 1990, Pactel Corporation, British Aerospace, Millicom et Matra créent le consortium Communications Microtel avec pour but de développer une offre concurrente à celle de Vodafone au Royaume-Uni. En juillet 1991, Hutchison Whampoa devient actionnaire majoritaire de Microtel en prenant possession de 65 % des parts de la marque.

En avril 1994, Microtel devient Orange plc et est lancé sur le marché britannique. En 1996, lors de l’introduction en bourse, les principaux actionnaires sont Hutchison Whampoa et British Aerospace détenant respectivement 48 % et 22 % du capital. En juillet 1997, la stratégie de croissance a payé : le cap du million de clients est franchi. L’entreprise présente également le plus faible taux de roulement, affiche de meilleures marges que ses concurrents et obtient d’excellents niveaux de satisfaction de la clientèle.

En septembre 1998, Orange est lancée à Hong Kong et passe de la quatrième à la première place du marché en six moi. En 1999, Orange s’implante en Autriche, en Belgique et en Suisse et une concession de licences de marque à Hong Kong, en Australie, en Israël et en Inde à différents opérateurs. En Israël, Orange gagne plus de 400 000 clients lors de la première année.

Fin 1999, l’allemand Mannesmann annonce l’acquisition d’Orange pour un prix équivalent à 7 900 euros par client soit 33 milliards de dollars US. En comparaison, Deutsche Telekom a versé 3 800 euros par client lorsqu’il a acheté son concurrent One-2-One soit 8,2 milliards de livres sterling. Peu après, Vodafone rachète Mannesmann, une opération conditionnée par la Commission européenne à la revente d’Orange plc.