L’histoire du groupe Solvay commence en 1861 quand Ernest Solvay a découvert comment produire industriellement le carbonate de sodium.

En 1863, il dépose un brevet pour le révolutionnaire Procédé Solvay et crée la première usine près de Charleroi, à Couillet, avec son frère Alfred Solvay.

À partir de 1870, Solvay a commencé son expansion à l’international en construisant des usines en Angleterre, en Allemagne, en Russie et aux États-Unis. En 1900 elle produit 95 % de la production mondiale de soude.

Le groupe se fait aussi connaître des physiciens et chimistes par les « conseils Solvay » réunis chaque année par Ernest Solvay. Il peut ainsi se tenir au courant des dernières avancées scientifiques et faire se rencontrer les plus grands des jeunes chercheurs de son temps, dont Albert Einstein, Niels Bohr, Lise Meitner, Werner Heisenberg ou encore Frédéric et Marie Curie (Marie Curie qui a assidument assisté à ces conseils ou congrès (C’est par exemple après l’un de ces conseils, qu’en 1933 les Joliot-Curie ont décidé d’utiliser des sources alpha radioactives de polonium particulièrement intenses à partir du « radium D » accumulé par Marie Curie). (Cf. The Solvay Science Project (exposition et base de données).

En un siècle, et jusqu’en 2009, Solvay est devenu l’un des grands acteurs industriels du monde, actif dans des activités chimiques, plastiques et pharmaceutiques et souhaitant investir dans la Chimie verte. Solvay figurait en 2008 parmi les entreprises les plus admirées dans le monde, selon une enquête publiée par le magazine Fortune.

Solvay France est inscrit comme représentant d’intérêts auprès de l’Assemblée nationale. L’entreprise déclare à ce titre, sans mentionner la période de l’exercice, que les coûts annuels liés aux activités directes de représentation d’intérêts auprès du Parlement sont compris entre 10 000 et 20 000 euros.